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    一连几日，宫中号角连连,北大营出征的将士分批在咸池门外集结,迎着春晨的第一缕曙光,向北方行进。

    正月十一，塔格草原上的探子又传来急函，粗略估计,赤力与北凉整合的大军逾一百二十万之众。这是大随开朝以来所遭遇的最大战役，收到急函的当日，朱昱深便下令自西南与湖广都司再抽调三十万大军。

    正月十四入夜后，整个随宫灯火通明。

    翌日晨，朱昱深就要亲征了,饶是开朝日还没到，满朝文武业已回宫，与出征的将士一齐陆续集结在咸池门外,要为这位身经百战的帝王送行。

    吴敞刚退出谨身殿，便见柳朝明迎面步来

    “柳大人，您来了。”

    柳朝明问：“陛下已歇下了？”

    吴敞叹了声：“哪能呢,先头苏大人来回禀屯田案的结审事宜，陛下与他议完，也就倚着御案打了个盹，方才醒了,说还余了几份折子没看完,今夜不歇了,杂家也是刚送了参汤进去。”又问,“柳大人这是要见陛下？杂家这就进去通禀。”

    其实御案上大部分折子已送到流照阁柳朝明处，朱昱深手里这几份是兵部临时上的，与军情有关。

    他看完，站在沙盘图前思虑北疆的兵马防卫，听得殿门一声响，没抬眼，只问：“怎么这时候过来了？”

    柳朝明揖道：“陛下即将要出征，臣过来请示陛下可还有什么要吩咐的？”

    朱昱深道：“已没什么了，政务交给你，朕终归是放心的。”

    他已换好铠甲，只是未戴头盔，沙盘图旁的剑台上，静静搁着一柄“世上英”。

    殿中灯火幢幢，柳朝明的目光落在“世上英”上，稍愣了愣。印象中，朱昱深第一回挂帅北平前，他去王府拜访，看到的便是如斯场景。

    彼时柳昀才十六岁，站在充斥着冷铁之气的四王府，听朱昱深问：“柳昀，你可有什么珍贵之物？”

    此生寥落，只有两人待他深情厚谊，一个是早早过世的母亲，一个是后来收养他的老御史。

    他自腰间解下一枚玉玦，往前递去：“这是我母亲唯一的遗物，殿下若看得起，聊报当年自柳府逃出，殿下的相救之恩。”

    玉玦温润，淡白色泽微微生光。

    朱昱深却道：“本王不要你相报，本王只愿以此为信物，与你立下一个君子盟约。”

    他接过玉玦，往地上一砸。

    在柳朝明怔然的目光下，那枚几乎与他性命一样重要的玉玦碎成四块。

    朱昱深将碎裂的玉玦收起，从身后的剑台上取下一柄通体如墨，淬着鎏金暗纹的佩剑：“纵死侠骨香，不惭世上英，这是本王的信物。”

    ——本王今日，与你立下盟约，日后登极，愿得你相助四回。

    ——而本王也当许你三诺。

    ——北境战乱，民不聊生，我明日清晨，会自请挂帅征战，这第一诺，本王便许你北疆太平。

    宫禁中又响起号角声，是寅时将至，出征的将士已在咸池门外集结好了。

    朱昱深将目光从沙盘上收回，取下“世上英”：“走吧，随朕一起去咸池门。”

    夜还是最深最暗时，两人一起步下墀台，穿过宫廊。
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