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    一对青年男女在他们正式订婚之前，许多行为都是被禁止的。

    例如不能直呼对方的教名，除非和姓一起称呼；不能单独两人一起坐马车；不能私下通信；不能交换礼物；不能有任何亲密的接触。如果以上任何一条发生了，并且被人们所得知了，人们则会默认他们已经是一对儿，甚至是订婚关系。

    玛丽安.默里在一个冬日午后下午茶会上，从她的密友现任泽西伯爵夫人口中得知了这一则令她心跳加速的秘闻。

    “你那个表妹最近可把卡洛丽娜.莱博狠狠得罪了。”伯爵夫人莎拉.苏菲亚状似不经意地说道。这位年轻而又巨富的女继承人斜斜靠在一张莺色丝绸软椅上，两截丰润友人的雪白臂膀懒洋洋地搭在一起，一手戴着明晃晃的金镯子，上面缠绕着三圈个个圆润光泽的珍珠链子，另一手只戴了一个镶嵌硕大猫眼的戒指，衬得她的肌肤就如同玉石一般。

    玛丽安眼角微微一跳，很快反应过来伯爵夫人口中所说的‘表妹’是谁，于是尽量不动声色地端起正冒着热气的红茶，一边心不在焉地轻抿，一边幽幽地将视线落在伯爵夫人胸口处装饰着的蕾丝花边上。

    ——这位被称为‘莎拉女王’的贵妇人，总是喜欢人们在她身前低下高昂的头颅。

    “我亲爱的夫人，我能否有幸得知究竟发生了什么？”玛丽安温驯地问。

    伯爵夫人发出一声短促的轻笑，配上她微翘的红唇显得格外妩媚动人。

    “曼斯菲尔德小姐和斐伦男爵私底下的通信被卡洛丽娜拿到手里了，昨晚我刚好在她的至交好友牛津伯爵夫人府上跳舞，她冲进来的时候满脸泪痕，可把我们吓了一大跳。”这位夫人漫不经心地说，微微仰着形状优美的下巴，“这位乡下来的伯爵小姐似乎不太懂得我们的游戏规则，也似乎从未有人指导过她该知道的礼仪规范，所以才会在即将开始社交之前爆出这样的丑闻，说不定会被送去修道院吧？不过也算是那位小姐倒霉，偏偏惹上了城里最不按理出牌的这一位。”

    玛丽安心中一喜，勉力抑制兴奋，姿态端庄地试探着问：“墨尔本子爵夫人该不会是当众把他们通信的事情嚷嚷出来了吧？”

    伯爵夫人斜睨了她一眼，仿佛将玛丽安平静外表下的细小心思全数看破，抬了抬下巴回答：“尽管你所说的确实符合卡洛丽娜一贯以来的行事风格，可爱情似乎连这个顽固不化的小疯子都能改变了不少，她仅仅是搂着简.伊丽莎白夫人嚎啕大哭而已，而后就被那位识趣的夫人带走了，剩余的内情则是我用一枚戒指从伯爵府上的女仆口中得知的。”

    说到这里，这位夫人伸手抚摸了一下右手戴着的戒指，淡淡地问：“怎么，你似乎不太满意么，亲爱的玛丽安？”

    玛丽安连忙微微抬起脸，让人足以看清她那双总是温柔真挚的眼，轻轻摇了摇头道：“我只是担心依照墨尔本子爵夫人的性子，这件事早晚会闹得沸沸扬扬。”
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